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Reportage
Déchets industriels et médicaux, excréments, engrais chimiques, métaux lourds, pétrole ou niveau de sel trop élevé : notoirement polluée, l’eau en Irak provoque des milliers de cas de contamination par an. Le manque d’infrastructures et de sensibilisation de la population ainsi que la corruption endémique achèvent de transformer le peu d’eau qu’il reste en fléau sanitaire.
Benoit Drevet, envoyé spécial à Bagdad et Bassora (Irak)
Les égouts d’un hôpital relâchés dans le Tigre, à Bagdad en octobre 2023.JULIA ZIMMERMANN
Un après-midi nuageux d’automne, dans le district central d’Al-Rusafa à Bagdad, à deux pas de la cité médicale, une eau noirâtre à l’odeur pestilentielle se déverse directement dans le Tigre dont les rives sont déjà jonchées de déchets. Via les images satellites, la coulée noire est visible sur deux kilomètres avant de se diluer totalement dans l’eau.
Ce n’est pas de l’or noir irakien dont il est ici question, mais des eaux usées régurgitées par la station de pompage de la cité médicale de Bagdad. Un quartier où se trouvent des dizaines d’établissements médicaux, deux hôpitaux, l’université de médecine et… le ministère irakien de la santé. En fait, les incinérateurs pour déchets médicaux ne fonctionnent pas.
En 2018, la campagne « Sauvons le Tigre et les marais irakiens », menée par trois ONG, s’est intéressée aux eaux usées de la cité médicale. Le résultat est aussi sombre que la couleur de l’eau le laissait penser : bactéries à un taux supérieur aux eaux usées de la ville avec, de surcroît, une résistance aux antibiotiques, virus sanguins et intestinaux (VIH et cirrhose) provenant des corps infectés des patients, de médicaments anticancéreux et de fortes concentrations de métaux lourds et de produits chimiques.
Les eaux usées de la cité médicale déversées dans le Tigre
Malgré les nombreuses alertes sur cette pollution depuis plus d’une décennie, rien n’a visiblement été fait. « Le système ethnico-sectaire que nous avons en Irak et la corruption généralisée du système sont une grande partie du problème. Sans la corruption, nous aurions beaucoup d’argent pour entretenir les infrastructures », explique le cofondateur de l’ONG Humat Dijlah (Protection du Tigre), Salman Khairalla. L’activiste a dû s’exiler en Europe, après avoir reçu des menaces, « comme de nombreux militants écologistes dès qu’ils ouvrent ce type de dossier ».
Dans la capitale comme partout en Irak, les décharges d’ordures ménagères, les usines, les centrales électriques ou les raffineries de pétrole ont fait du principal système fluvial du Moyen-Orient – Tigre, Euphrate et Chatt-El-Arab – et de ses canaux et affluents un égout géant.
En Irak, le rejet des eaux usées dans les cours d’eau est un fléau sanitaire provoquant des milliers de cas de contamination par an. La mauvaise gestion des décharges d’ordures ménagères, comme celle-ci en périphérie de la ville de Nasiriyah, photographiée le 7 avril 2022, sont une des sources du problème. / Asaad Niazi / AFP
Les stations d’épuration, trop vétustes, sont dépassées. « La principale cause de cette pollution est le système de traitement des eaux usées. Il ne fonctionne pas bien et subit souvent des arrêts », reprend Salman Khairalla.
Le ministère de l’environnement a fait un rare mea culpa à la télévision irakienne, en mars 2023, en reconnaissant qu’en Irak « la plupart des eaux usées se déversent dans les rivières sans être traitées ». Issa Al-Fayyad, le directeur général du département technique de ce ministère, avait ajouté que les stations d’épuration de Bagdad étaient « conçues pour traiter les eaux usées de trois millions de personnes » dans une mégapole qui compte huit millions d’habitants, comme le rapporte l’Observatoire irakien des droits de l’homme (IOHR).
« Tout le monde s’en fout »
Charriée par le Tigre et l’Euphrate, l’eau polluée touche en aval les provinces du sud de l’Irak, les marais, et la troisième ville du pays, Bassora. Les canaux et le Chatt-El-Arab – principal chenal du delta commun du Tigre et de l’Euphrate – qui la traversent, regorgent de déchets accumulés, avant de se déverser dans le golfe Persique.
Les animaux, les poissons et les cultures sont contaminés massivement par les millions de tonnes d’eaux usées. Les humains aussi. La liste des maladies causées par cette pollution est vertigineuse : recrudescence inquiétante des épidémies de choléra, dysenterie, diarrhées chroniques, salmonellose et typhoïde ; troubles dermatologiques, cardiovasculaires ou neuropsychologiques ; cancers ; dommages aux reins, aux os, au foie et au sang ; méningite, asthme, allergies, malaria, varicelle ou encore risques de diabète…
« Quasiment 50 personnes sur 200 dans le village ont été infectées par l’eau du puits, raconte Qassem Hussein, qui vit à 80 km au sud de Bagdad, à Albo Roaishad (province de Diwaniya). Certains sont partis pour se faire soigner, mais d’autres sont morts. »
Son neveu de 11 ans, Maysan, est atteint par « la maladie bulleuse, incurable selon les médecins ». Cette grave dermatose touche aussi ses nièces, Noor et Zahra, 14 et 8 ans. Tous les trois ont l’allure rachitique et sont très sévèrement marqués de la tête aux pieds. Leur croissance est affectée. La mère de Meithan, elle, est atteinte d’un cancer du sang, et Qassem Hussein dit avoir eu « de nombreuses infections, une appendicite, et des calculs rénaux ».
Maysan, 11 ans atteint d’une maladie dermatologique, dans un village au sud de Bagdad. / Julia Zimmermann
Après analyse de l’eau de ce puits, « un laboratoire a trouvé des taux très élevés de sulfures et du pétrole ». Le médecin en a conclu que l’eau avait contaminé tout le village. « Nous avons fait de nombreux signalements à propos de ce qu’il se passait ici. De nos enfants, de nos morts…, souligne, désemparé, le villageois. Nous avons demandé de l’aide. Mais tout le monde s’en fout. Ils ne savent même pas où le village se trouve sur la carte. »
Des amendes limitées pour rejet d’eaux usées
L’État tente de reprendre la main en imposant des amendes d’un montant mensuel maximum de 7 000 € (10 millions de dinars) aux individus jugés coupables de rejet d’eaux usées, allant même jusqu’à déposer des plaintes contre « plusieurs directorats qui contribuent à la pollution : ceux de l’électricité, de la santé, mais aussi contre les municipalités responsables des systèmes d’égouts et le secteur industriel », commente Khaled Al Shamal, au ministère des ressources hydriques.
En attendant, la concentration de la pollution va en s’accumulant alors que les réserves d’eau irakiennes sont à leur plus bas historique, balayées par une sécheresse impitoyable depuis 2020.
Déchets industriels et médicaux, excréments, engrais chimiques, métaux lourds, pétrole ou niveau de sel trop élevé : notoirement polluée, l’eau en Irak provoque des milliers de cas de contamination par an. Le manque d’infrastructures et de sensibilisation de la population ainsi que la corruption endémique achèvent de transformer le peu d’eau qu’il reste en fléau sanitaire.
Benoit Drevet, envoyé spécial à Bagdad et Bassora (Irak)
Les égouts d’un hôpital relâchés dans le Tigre, à Bagdad en octobre 2023.JULIA ZIMMERMANN
Un après-midi nuageux d’automne, dans le district central d’Al-Rusafa à Bagdad, à deux pas de la cité médicale, une eau noirâtre à l’odeur pestilentielle se déverse directement dans le Tigre dont les rives sont déjà jonchées de déchets. Via les images satellites, la coulée noire est visible sur deux kilomètres avant de se diluer totalement dans l’eau.
Ce n’est pas de l’or noir irakien dont il est ici question, mais des eaux usées régurgitées par la station de pompage de la cité médicale de Bagdad. Un quartier où se trouvent des dizaines d’établissements médicaux, deux hôpitaux, l’université de médecine et… le ministère irakien de la santé. En fait, les incinérateurs pour déchets médicaux ne fonctionnent pas.
En 2018, la campagne « Sauvons le Tigre et les marais irakiens », menée par trois ONG, s’est intéressée aux eaux usées de la cité médicale. Le résultat est aussi sombre que la couleur de l’eau le laissait penser : bactéries à un taux supérieur aux eaux usées de la ville avec, de surcroît, une résistance aux antibiotiques, virus sanguins et intestinaux (VIH et cirrhose) provenant des corps infectés des patients, de médicaments anticancéreux et de fortes concentrations de métaux lourds et de produits chimiques.
Les eaux usées de la cité médicale déversées dans le Tigre
Malgré les nombreuses alertes sur cette pollution depuis plus d’une décennie, rien n’a visiblement été fait. « Le système ethnico-sectaire que nous avons en Irak et la corruption généralisée du système sont une grande partie du problème. Sans la corruption, nous aurions beaucoup d’argent pour entretenir les infrastructures », explique le cofondateur de l’ONG Humat Dijlah (Protection du Tigre), Salman Khairalla. L’activiste a dû s’exiler en Europe, après avoir reçu des menaces, « comme de nombreux militants écologistes dès qu’ils ouvrent ce type de dossier ».
Dans la capitale comme partout en Irak, les décharges d’ordures ménagères, les usines, les centrales électriques ou les raffineries de pétrole ont fait du principal système fluvial du Moyen-Orient – Tigre, Euphrate et Chatt-El-Arab – et de ses canaux et affluents un égout géant.
En Irak, le rejet des eaux usées dans les cours d’eau est un fléau sanitaire provoquant des milliers de cas de contamination par an. La mauvaise gestion des décharges d’ordures ménagères, comme celle-ci en périphérie de la ville de Nasiriyah, photographiée le 7 avril 2022, sont une des sources du problème. / Asaad Niazi / AFP
Les stations d’épuration, trop vétustes, sont dépassées. « La principale cause de cette pollution est le système de traitement des eaux usées. Il ne fonctionne pas bien et subit souvent des arrêts », reprend Salman Khairalla.
Le ministère de l’environnement a fait un rare mea culpa à la télévision irakienne, en mars 2023, en reconnaissant qu’en Irak « la plupart des eaux usées se déversent dans les rivières sans être traitées ». Issa Al-Fayyad, le directeur général du département technique de ce ministère, avait ajouté que les stations d’épuration de Bagdad étaient « conçues pour traiter les eaux usées de trois millions de personnes » dans une mégapole qui compte huit millions d’habitants, comme le rapporte l’Observatoire irakien des droits de l’homme (IOHR).
« Tout le monde s’en fout »
Charriée par le Tigre et l’Euphrate, l’eau polluée touche en aval les provinces du sud de l’Irak, les marais, et la troisième ville du pays, Bassora. Les canaux et le Chatt-El-Arab – principal chenal du delta commun du Tigre et de l’Euphrate – qui la traversent, regorgent de déchets accumulés, avant de se déverser dans le golfe Persique.
Les animaux, les poissons et les cultures sont contaminés massivement par les millions de tonnes d’eaux usées. Les humains aussi. La liste des maladies causées par cette pollution est vertigineuse : recrudescence inquiétante des épidémies de choléra, dysenterie, diarrhées chroniques, salmonellose et typhoïde ; troubles dermatologiques, cardiovasculaires ou neuropsychologiques ; cancers ; dommages aux reins, aux os, au foie et au sang ; méningite, asthme, allergies, malaria, varicelle ou encore risques de diabète…
« Quasiment 50 personnes sur 200 dans le village ont été infectées par l’eau du puits, raconte Qassem Hussein, qui vit à 80 km au sud de Bagdad, à Albo Roaishad (province de Diwaniya). Certains sont partis pour se faire soigner, mais d’autres sont morts. »
Son neveu de 11 ans, Maysan, est atteint par « la maladie bulleuse, incurable selon les médecins ». Cette grave dermatose touche aussi ses nièces, Noor et Zahra, 14 et 8 ans. Tous les trois ont l’allure rachitique et sont très sévèrement marqués de la tête aux pieds. Leur croissance est affectée. La mère de Meithan, elle, est atteinte d’un cancer du sang, et Qassem Hussein dit avoir eu « de nombreuses infections, une appendicite, et des calculs rénaux ».
Maysan, 11 ans atteint d’une maladie dermatologique, dans un village au sud de Bagdad. / Julia Zimmermann
Après analyse de l’eau de ce puits, « un laboratoire a trouvé des taux très élevés de sulfures et du pétrole ». Le médecin en a conclu que l’eau avait contaminé tout le village. « Nous avons fait de nombreux signalements à propos de ce qu’il se passait ici. De nos enfants, de nos morts…, souligne, désemparé, le villageois. Nous avons demandé de l’aide. Mais tout le monde s’en fout. Ils ne savent même pas où le village se trouve sur la carte. »
Des amendes limitées pour rejet d’eaux usées
L’État tente de reprendre la main en imposant des amendes d’un montant mensuel maximum de 7 000 € (10 millions de dinars) aux individus jugés coupables de rejet d’eaux usées, allant même jusqu’à déposer des plaintes contre « plusieurs directorats qui contribuent à la pollution : ceux de l’électricité, de la santé, mais aussi contre les municipalités responsables des systèmes d’égouts et le secteur industriel », commente Khaled Al Shamal, au ministère des ressources hydriques.
En attendant, la concentration de la pollution va en s’accumulant alors que les réserves d’eau irakiennes sont à leur plus bas historique, balayées par une sécheresse impitoyable depuis 2020.
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