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Dans le désert marocain, le sable s’étend à perte de vue et les dunes y règnent en imposantes maîtresses. Parmi elles, les dunes étoiles comptent parmi les plus spectaculaires. Si les dunes barkhanes (en forme de croissant) et les dunes linéaires (aussi longues que droites) sont plus nombreuses, les formations étoilées (qui représentent 10 % seulement des dunes) surpassent en effet toutes les autres en termes de stature et de complexité. Ces structures mystérieuses qui peuplent aussi bien les déserts terrestres que la planète Mars ou Titan, la plus grande lune de Saturne, n’ont toutefois pas encore livré tous leurs secrets. Une étude publiée récemment nous aura au moins en tout cas au moins permis d’en apprendre plus sur la dune étoile Lala Lallia, l’une des plus majestueuses.
Qu’est-ce qu’une dune étoile ?
D’après le professeur Geoff Duller, du département de géographie et des sciences de la Terre à l’Université d’Aberystwyth (Pays de Galles) qui a participé à l’étude : « ce sont des choses extraordinaires, l’une des merveilles naturelles du monde. Depuis le sol, elles ressemblent à des pyramides, mais depuis les airs, on distingue un sommet et, se dirigeant dans trois ou quatre directions, ces bras qui les font ressembler à des étoiles ». Il ajoute que « des courbes sinueuses illuminées par la lumière changeante du jour au kaléidoscope de teinte ornant les sables du désert, les dunes en étoile offrent un spectacle inégalé dans la vaste tapisserie de la nature. » Toutefois, les raisons pour lesquelles ces structures adoptent cette forme si particulière étaient jusqu’à aujourd’hui mal comprises.
Une analyse menée au Maroc, dans le sud-est de ce pays du Maghreb, a néanmoins permis d’en apprendre plus sur ces formations qui fascinent tant les adeptes de géologie. Les chercheurs y ont en effet étudié la dune Lala Lallia (dont le nom signifie « point sacré le plus élevé » en langue berbère), une dune étoile mouvante qui mesure 100 m de hauteur pour 700 m de large et composée d’environ 5,5 millions de tonnes de sable cachée dans la mer de sable de l’Erg Chebbi.
La dune Lala Lallia passée à la loupe
Les recherches menées sur place ont permis de découvrir que si la base de la dune était bel et bien très ancienne, les parties les plus élevées de la structure étaient quant à elles « étonnamment jeunes », d’après le chercheur. D’après les estimations, la formation de la base a en effet commencé il y a 13 000 ans et s’est poursuivie jusqu’à il y a environ 9 000 ans. La surface s’est ensuite stabilisée. Comme l’explique Duller, « c’était un peu plus humide qu’aujourd’hui. On peut voir des traces de vieilles racines de plantes, ce qui suggère que la dune s’est stabilisée grâce à la végétation. Elle semble être restée comme cela pendant environ 8 000 ans. Ensuite, le climat a commencé à changer de nouveau et cette dune étoile a commencé à se former. » Les points les plus élevés, plus récents, datent quant à eux seulement du dernier millénaire.
Nous en savons également un peu plus sur les processus qui ont aidé à la formation de sa forme si particulière. Cela s’explique par le fait que le vent souffle dans deux directions opposées : depuis le sud-ouest et le nord-est, ce qui aide le sable à s’accumuler. Un troisième vent constant qui arrive de l’est explique quant à lui pourquoi la dune se meut doucement vers l’ouest. Elle se déplace ainsi d’environ 50 cm par an.
Des recherches menées grâce à la datation par luminescence
Pour réaliser cette étude, les chercheurs ont pu utiliser les techniques de datation par luminescence justement développées par l’université d’Aberystwyth. Comme le précise Geoff Duller, « nous ne regardons pas quand le sable s’est formé, mais quand il a été déposé. Les grains de quartz ont la propriété d’une mini-batterie rechargeable. Le quartz peut stocker l’énergie provenant de la radioactivité naturelle. Lorsque nous le ramenons au laboratoire, nous pouvons lui faire libérer cette énergie et il apparaît sous forme de lumière. » Pour l’expliquer plus simplement, plus les grains passent de temps sous terre, plus ils se chargent en énergie radioactive, ce qui permet de dater leur enfouissement et de retracer la formation de la structure..
Les études de ce type sont importantes. Comme le rappelle le scientifique, « lorsque vous envisagez de construire des routes, des pipelines ou toute sorte d’infrastructures, c’est important de garder ces données à l’esprit. Ces choses bougent réellement. » Par ailleurs, ces dunes anciennes sont surtout des indicateurs précieux pour comprendre les climats et les processus géologiques passés. Cela permet d’étudier l’histoire géologique de la Terre. Comme l’affirme l’étude, « en tant que gardiennes des déserts de la Terre, les dunes en étoile sont témoins du flux et du reflux du temps, se déplaçant silencieusement et évoluant avec chaque année qui passe. Leur mouvement, bien qu’imperceptible à l’œil humain, reflète la nature dynamique des écosystèmes désertiques, perpétuellement façonnés par les forces du vent et du climat. »
L’utilisation de la luminescence n’est cependant pas nouvelle. D’après une étude datée de septembre 2023, elle avait en effet permis de dater un arrangement de rondins sur la rive d’une rivière qui borde la Tanzanie et la Zambie. Antérieurs à l’ avènement de l’homme moderne, ces vestiges constituent à ce jour la plus ancienne structure en bois connue.
Les dunes étoilées : un trésor naturel encore partiellement inexploré
Les dunes étoilées fascinent par leur aspect unique, mais aussi par les mystères qu’elles recèlent. Malgré les avancées technologiques, de nombreux aspects de leur formation et de leur évolution restent inconnus. Ces formations géologiques, rares et imposantes, intriguent les chercheurs par leur complexité et leur lente métamorphose. Au-delà de leur beauté esthétique, ces dunes jouent un rôle clé dans l’étude des variations climatiques anciennes et actuelles, car elles témoignent des interactions complexes entre le vent, le climat et la géologie. Ces merveilles naturelles, véritables « archives » des changements terrestres, offrent ainsi aux scientifiques une fenêtre unique sur l’histoire géologique de notre planète et sur les processus qui la façonnent encore aujourd’hui.
Sciencepost
Qu’est-ce qu’une dune étoile ?
D’après le professeur Geoff Duller, du département de géographie et des sciences de la Terre à l’Université d’Aberystwyth (Pays de Galles) qui a participé à l’étude : « ce sont des choses extraordinaires, l’une des merveilles naturelles du monde. Depuis le sol, elles ressemblent à des pyramides, mais depuis les airs, on distingue un sommet et, se dirigeant dans trois ou quatre directions, ces bras qui les font ressembler à des étoiles ». Il ajoute que « des courbes sinueuses illuminées par la lumière changeante du jour au kaléidoscope de teinte ornant les sables du désert, les dunes en étoile offrent un spectacle inégalé dans la vaste tapisserie de la nature. » Toutefois, les raisons pour lesquelles ces structures adoptent cette forme si particulière étaient jusqu’à aujourd’hui mal comprises.
Une analyse menée au Maroc, dans le sud-est de ce pays du Maghreb, a néanmoins permis d’en apprendre plus sur ces formations qui fascinent tant les adeptes de géologie. Les chercheurs y ont en effet étudié la dune Lala Lallia (dont le nom signifie « point sacré le plus élevé » en langue berbère), une dune étoile mouvante qui mesure 100 m de hauteur pour 700 m de large et composée d’environ 5,5 millions de tonnes de sable cachée dans la mer de sable de l’Erg Chebbi.
La dune Lala Lallia passée à la loupe
Les recherches menées sur place ont permis de découvrir que si la base de la dune était bel et bien très ancienne, les parties les plus élevées de la structure étaient quant à elles « étonnamment jeunes », d’après le chercheur. D’après les estimations, la formation de la base a en effet commencé il y a 13 000 ans et s’est poursuivie jusqu’à il y a environ 9 000 ans. La surface s’est ensuite stabilisée. Comme l’explique Duller, « c’était un peu plus humide qu’aujourd’hui. On peut voir des traces de vieilles racines de plantes, ce qui suggère que la dune s’est stabilisée grâce à la végétation. Elle semble être restée comme cela pendant environ 8 000 ans. Ensuite, le climat a commencé à changer de nouveau et cette dune étoile a commencé à se former. » Les points les plus élevés, plus récents, datent quant à eux seulement du dernier millénaire.
Nous en savons également un peu plus sur les processus qui ont aidé à la formation de sa forme si particulière. Cela s’explique par le fait que le vent souffle dans deux directions opposées : depuis le sud-ouest et le nord-est, ce qui aide le sable à s’accumuler. Un troisième vent constant qui arrive de l’est explique quant à lui pourquoi la dune se meut doucement vers l’ouest. Elle se déplace ainsi d’environ 50 cm par an.
Des recherches menées grâce à la datation par luminescence
Pour réaliser cette étude, les chercheurs ont pu utiliser les techniques de datation par luminescence justement développées par l’université d’Aberystwyth. Comme le précise Geoff Duller, « nous ne regardons pas quand le sable s’est formé, mais quand il a été déposé. Les grains de quartz ont la propriété d’une mini-batterie rechargeable. Le quartz peut stocker l’énergie provenant de la radioactivité naturelle. Lorsque nous le ramenons au laboratoire, nous pouvons lui faire libérer cette énergie et il apparaît sous forme de lumière. » Pour l’expliquer plus simplement, plus les grains passent de temps sous terre, plus ils se chargent en énergie radioactive, ce qui permet de dater leur enfouissement et de retracer la formation de la structure..
Les études de ce type sont importantes. Comme le rappelle le scientifique, « lorsque vous envisagez de construire des routes, des pipelines ou toute sorte d’infrastructures, c’est important de garder ces données à l’esprit. Ces choses bougent réellement. » Par ailleurs, ces dunes anciennes sont surtout des indicateurs précieux pour comprendre les climats et les processus géologiques passés. Cela permet d’étudier l’histoire géologique de la Terre. Comme l’affirme l’étude, « en tant que gardiennes des déserts de la Terre, les dunes en étoile sont témoins du flux et du reflux du temps, se déplaçant silencieusement et évoluant avec chaque année qui passe. Leur mouvement, bien qu’imperceptible à l’œil humain, reflète la nature dynamique des écosystèmes désertiques, perpétuellement façonnés par les forces du vent et du climat. »
L’utilisation de la luminescence n’est cependant pas nouvelle. D’après une étude datée de septembre 2023, elle avait en effet permis de dater un arrangement de rondins sur la rive d’une rivière qui borde la Tanzanie et la Zambie. Antérieurs à l’ avènement de l’homme moderne, ces vestiges constituent à ce jour la plus ancienne structure en bois connue.
Les dunes étoilées : un trésor naturel encore partiellement inexploré
Les dunes étoilées fascinent par leur aspect unique, mais aussi par les mystères qu’elles recèlent. Malgré les avancées technologiques, de nombreux aspects de leur formation et de leur évolution restent inconnus. Ces formations géologiques, rares et imposantes, intriguent les chercheurs par leur complexité et leur lente métamorphose. Au-delà de leur beauté esthétique, ces dunes jouent un rôle clé dans l’étude des variations climatiques anciennes et actuelles, car elles témoignent des interactions complexes entre le vent, le climat et la géologie. Ces merveilles naturelles, véritables « archives » des changements terrestres, offrent ainsi aux scientifiques une fenêtre unique sur l’histoire géologique de notre planète et sur les processus qui la façonnent encore aujourd’hui.
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