Venus Express placée en orbite

Sous un tonnerre d’applaudissements dans la salle de contrôle, la sonde de l’Agence spatiale européenne (ESA) a allumé son moteur principal pendant 51 minutes à 9h17 (7h17 GMT) pour permettre de suffisamment ralentir l’engin pour sa mise en orbite. "Tout fonctionne très bien", s’est félicité Don McCoy, l’un des nombreux scientifiques présents dans la salle de contrôle de Darmstadt, une ville située au sud de Francfort.

A son entrée dans l’orbite de Venus, la sonde de 220 millions d’euros va disparaître pendant dix minutes derrière la planète avant que Darmstadt ne puisse reprendre contact avec la sonde. La mission de Venus Express est d’étudier l’effet de serre et les vents violents dignes d’un ouragan terrestre qui encerclent en permanence la mystérieuse planète-soeur de la Terre. Les instruments de la sonde chercheront également à déterminer si les nombreux volcans de la planète sont encore actifs.

La sonde Venus Express observera pendant 486 jours terrestres (deux jours vénusiens) l’atmosphère de Vénus, très dense et chaude, constituée à 96% de dioxyde de carbone, ou gaz carbonique (CO2). Par ailleurs, à une soixantaine de kilomètres d’altitude, les vents soufflent, pour une raison inconnue, à quelque 400 km/h. La planète est couverte d’une épaisse couche de nuages dont les sept instruments à bord de la sonde tenteront de percer les secrets pour en tirer des enseignements sur la géologie et une éventuelle activité volcanique.

Synthèse de Rayane
D’après AP