Mars Reconnaissance réussit son entrée en orbite

Elle rejoint ainsi trois autres orbiteurs, les Américains Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, et l’Européen Mars Express. OMR a parcouru 500 millions de kilomètres depuis 7 mois. Il doit aider les astronomes à mieux comprendre les origines et l’écoulement de l’eau dans le passé de la planète.

Mars Reconnaissance doit aussi permettre de préparer les futures missions robotisées et aider à préparer l’envoi d’êtres humains sur la planète. Peu après 16 h 24, les moteurs de l’engin spatial de 2,18 tonnes se sont allumés automatiquement pendant 27 minutes pour freiner sa vitesse de 20 %, à 14 000 km/h. Cette opération devait lui permettre de se faire capturer par la force d’attraction de Mars.

Ensuite, une vingtaine de minutes après, l’orbiteur a disparu derrière Mars et n’est réapparu que 30 minutes plus tard, soit à 17 h 16, pour rétablir le contact radio avec la Terre. C’est à ce moment-là que la NASA a pu dire que son appareil était bel et bien en orbite. Deux des quatre orbiteurs envoyés vers Mars par la NASA n’avaient pas survécu à cette phase. Fin mars, les ingénieurs engageront les opérations de freinage atmosphérique, permettant à la sonde de commencer sa mission d’observation de 25 mois. Ses six instruments récolteront plus de données que toutes les autres missions martiennes réunies.

Un spectromètre détectera la présence des minéraux liés à la présence d’eau. Un radar pénétrera le sol pour voir la présence de glace ou d’eau, tandis qu’un radiomètre analysera les poussières atmosphériques, la vapeur d’eau et les températures. L’une des trois caméras de l’OMR possède le plus grand objectif télescopique jamais envoyé pour observer une planète. Il est capable de montrer avec une grande netteté des roches et couches de terrain de moins de deux mètres de largeur.

Synthèse de Samir
D’après Radio Canada