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Découverte d’une planète à trois étoiles
dimanche 17 juillet 2005, par
Des astronomes de l’Institut californien de la technologie ont détecté une exoplanète, une planète située hors de notre système solaire et qui se présente sous forme d’une géante gazeuse éclairée par trois étoiles ; une découverte importante qui remet en question les théories scientifiques sur la formation des planètes.
La planète est une géante gazeuse légèrement plus volumineuse que Jupiter ; elle orbite autour de l’étoile principale d’un système tri-stellaire connu sous le nom de HD 188753, dans la constellation du cygne.
Le trio d’étoiles (et la planète) est situé à environ 149 années-lumière de la Terre et à une proximité mutuelle équivalente à environ la distance qui sépare notre Soleil de Saturne, rapportait jeudi les scientifiques américains responsables de la découverte dans le numéro courant du journal Nature.
Une année-lumière équivaut à environ 10 trillions de kilomètres, soit la distance que parcours la lumière en un an.
Un observateur sur la surface de cette planète verrait trois soleils dans le ciel, bien que son orbite soit centrée sur l’étoile jaune principale du trio. La plus grosse des deux autres étoiles serait orange et la plus petite rouge, ont déclaré des astronomes de l’Institut californien de la technologie (California Institute of Technology).
Cette nouvelle découverte pourrait révolutionner les théories existantes qui veulent que les planètes soit habituellement le résultat de l’agrégation de gaz et de poussières entourant une étoile unique ; les scientifiques pourraient également être incités à chercher des planètes dans de nouveaux endroits auparavant insoupçonnés. « Cette découverte implique qu’il existe plus de planètes dans le cosmos que nous ne le pensions, » peut-on lire dans le commentaire des chercheurs.
L’auteur de l’article de recherche, l’astronome Maciej Konacki de Caltech, a surnommé ce nouveau type de planète « planètes Tatooine. » Il s’est inspiré de la similarité qu’elles offrent avec la planète du même nom aux multiples soleils, berceau du personnage de Luke Skywalker dans le film original de Star Wars.
Le simple fait qu’une planète puisse exister dans un système à étoiles multiples est en soi un tour de force de l’imagination, selon M. Konacki. Les systèmes à deux étoiles et à étoiles multiples sont forts usités dans le voisinage de notre soleil. Ils surpassent en fait les systèmes à étoile unique dans une proportion de 20%.
Avec Reuters